Учёные узнали о неизвестном ранее массовом вымирании, чуть не уничтожившем наших предков

Около 30 миллионов лет назад 63% видов млекопитающих Африки и Аравийского полуострова вымерло из-за похолодания климата. Однако учёные узнали об этом массовом вымирании совсем недавно.

На границе двух геологических эпох, эоцена и олигоцена, произошло так называемое эоцен-олигоценовое вымирание.

Климат Земли в то время претерпевал значительные изменения. Тогда происходил зеркально противоположные сегодняшним изменения: Земля остывала, ледяные щиты расширялись, упал уровень моря, леса начали превращаться в луга, а количество углекислого газа в атмосфере уменьшалось.

Почти две трети видов, существовавших в то время в Европе и Азии, вымерли.

Считалось, что эти изменения не затронули африканских млекопитающих. Мягкий климат Африки и её близость к экватору могли защитить этот регион от наихудших последствий этого масштабного похолодания.

Теперь, во многом благодаря обширной коллекции окаменелостей, хранящейся в Отделении ископаемых приматов Центра лемуров Дьюка (DLCDFP), исследователи показали, что, несмотря на относительно благоприятную среду обитания, разнообразие африканских млекопитающих пострадало не меньше, чем млекопитающих из Европы и Азии.

Эта коллекция была делом жизни ныне покойного Элвина Саймонса (Elwyn L.  Simons) из Дьюкского университета, который десятилетиями исследовал египетские пустыни в поисках окаменелостей.

Собрав данные о сотнях окаменелостей из различных мест в Африке, международная группа исследователей смогла построить эволюционные древа этих групп. Это позволило им точно определить время, когда появлялись новые эволюционные ветви, и отметить время первого и последнего известного появления каждого вида.

Исследователи изучили окаменелости пяти групп млекопитающих: вымерших хищных животных отряда Hyaenodonta, двух групп грызунов: семейства шипохвостых (Anomaluridae) и подотряда Hystricomorpha (в него входят дикобразы и голые землекопы) и двух групп приматов: подотряда Strepsirrhini (в него входят лемуры и лори) и предков человека, обезьянообразных.

Результаты этого анализа показывают, что все пять групп млекопитающих понесли огромные потери на границе эоцена и олигоцена.

Через несколько миллионов лет эти группы снова начинают появляться в палеонтологической летописи, но уже в «обновлённом» виде. Ископаемые виды, которые вновь появляются позже в олигоцене, после большого вымирания, уже не похожи на тех, что были обнаружены ранее.

На это однозначно указывают особенности зубов этих животных. Коренные зубы могут многое рассказать о том, что ест млекопитающее, а это, в свою очередь, многое говорит об окружающей его среде.

У грызунов и приматов, появившихся снова через несколько миллионов лет, изменились зубы. Это были новые виды, у которых был совершенно новый рацион и среда обитания.

Это снижение биологического разнообразия, за которым последовало его восстановление, подтверждает, что граница эоцена и олигоцена стала «бутылочным горлышком» эволюции: большинство эволюционных линий вымерли, но некоторые выжили. В течение следующих нескольких миллионов лет эти уцелевшие линии подверглись значительным изменениям.

«Разнообразие наших обезьянообразных предков практически свелось к нулю около 30 миллионов лет назад, оставив их с одним-единственным типом зубов. Эта форма зубов наших предков определила дальнейшие изменения их рациона.

Есть интересная история о роли этого бутылочного горлышка в ранней эволюционной истории нашего вида. Мы были очень близки к тому, чтобы никогда не появиться на свет [как вид], если бы наши далёкие предки вымерли 30 миллионов лет назад. К счастью, этого не случилось», — объясняет старший соавтор исследования Эрик Зайфферт (Erik R.  Seiffert) из Университета Южной Калифорнии.

Быстро меняющийся климат — не единственная проблема, с которой столкнулись эти немногие выжившие виды млекопитающих.

Вместе с падением температуры Восточную Африку сотрясла серия крупных геологических событий, таких как извержения вулканов и базальтовые наводнения — широкомасштабные извержения, заливавшие огромные пространства расплавленной породой.

В то же время Аравийский полуостров отделился от Восточной Африки, что привело к появлению Красного моря и Аденского залива.

Поразительное открытие было опубликовано в научном журнале Communications Biology.